Inelul invizibil al lui Saturn este de 500 de ori mai mare decât planeta

În plus față de binecunoscutele inele vizibile, Saturn are și un inel exterior uriaș - descoperit în 2009 și numit Phoebe - care nu poate fi vizualizat cu telescoape convenționale.

Acum, folosind imagini noi de la un telescop cu infraroșu, un grup de oameni de știință a analizat structura și compoziția noului inel.

Potrivit studiului, publicat miercuri în revista Nature, inelul Phoebe este chiar mai mare decât cel imaginat și, spre deosebire de celelalte inele, este format din particule foarte mici de praf.

Potrivit autorilor studiului, condus de Douglas Hamilton de la Universitatea din Maryland, inelul Phoebe ocupă o regiune de spațiu de peste 500 de ori mai mare decât dimensiunea lui Saturn - și de aproximativ 10 ori mai mare decât inelul E, care până în 2009 a fost cel mai mare inel cunoscut de pe planeta uriașă. Cercetătorii cred că inelul a fost format din particule evacuate din Phoebe, o lună îndepărtată.

Primul indiciu potrivit căruia Saturn ar putea avea un inel invizibil a apărut în 1671, când astronomul italian Giovanni Domenico Cassini a observat planeta cu un telescop și a descoperit luna care acum este cunoscută sub numele de Iapetus. Potrivit lui Hamilton, această lună are o caracteristică ciudată: are o latură albă și o parte neagră, ceva care nu se observă în alți sateliți ai Sistemului Solar.

De atunci, oamenii de știință au bănuit că Iapetus se mișcă în interiorul unui inel de material întunecat care nu poate fi văzut de pe Pământ - și că materialul s-ar acumula doar pe partea satelitului care se confruntă pe orbita sa. Dar să vezi un inel de praf negru în întunericul spațiului era o sarcină dincolo de știință până acum câțiva ani.

Din imaginile de la un telescop cu infraroșu, echipa lui Hamilton a anunțat în sfârșit descoperirea inelului Phoebe în 2009. Acum, din noile imagini realizate de telescopul spațial infraroșu Wise de la NASA, cercetătorii au putut studia structura acesteia mai detaliat. Potrivit Hamilton, noul inel este cu 30% mai mare decât ne-am imaginat.

Potrivit autorilor studiului, inelul nu poate fi văzut deoarece, în ciuda faptului că este gigantic, particulele sale sunt foarte mici și rare. Ei calculează că într-o zonă de dimensiunea unui munte, nu trebuie să existe cel mult 20 de particule de praf. Pe lângă faptul că este invizibil, inelul Phoebe este înclinat în raport cu alții și, probabil, se rotește în direcția opusă a planetei.

Cercetătorii au considerat caracteristicile inelului gigant „intrigante”, potrivit studiului. În inele vizibile, în general, cele mai mici particule au dimensiunea unui strugure, iar cele mai mari sunt de dimensiunea unei case.

În inelul Phoebe, conform noului studiu, majoritatea particulelor sunt de mărimea boabelor de praf și o fracție minusculă poate fi la fel de mare ca o minge de fotbal. "Particulele cu raze mai mari de 10 centimetri corespund maxim 10% din compoziția inelului", se arată în studiu.

Caracteristicile neobișnuite ale noului inel, potrivit cercetătorilor, pot însemna că există procese de formare a particulelor care nu au fost imaginate până acum.

De Fábio de Castro - Sao Paulo

Via InSummary.