Nu există nici o îndoială că Tyrannosaurus Rex este unul dintre cei mai studiați dinozauri din știință și este bine cunoscut publicului larg. Reputația sa de prădător puternic s-a răspândit în filme, cărți și diverse povești. Dar originea unor animale atât de puternice a fost întotdeauna oarecum obscură.

Timp de decenii, se credea că T-rex trăia în nordul Americii de Nord, dar un dinozaur găsit recent în sudul Utah ar putea schimba percepția științei. Tiranosaurul recent descoperit este estimat să aibă aproximativ 80 de milioane de ani, ceea ce îi determină pe cercetători să regândească originea unuia dintre cele mai vorace animale carnivore care au călătorit vreodată pământul.

O specie nouă

Specia recent descoperită a fost numită Lythronax argestes într-un studiu realizat de paleontologul Mark Loewen al Muzeului de Istorie Naturală din Utah. Alături de alți cercetători, expertul dezvăluie că tiranosaurul avea aproximativ 7 metri lungime și ar fi trăit cu 12 milioane de ani înainte de T-rex în regiunea de coastă a unui subcontinent antic numit Laramidia, care astăzi ar corespunde sudului Utah.

Oasele care le-au permis oamenilor de știință să ajungă la aceste concluzii au fost găsite la Monumentul Național Grand Staircase-Escalante, care este cea mai mare rezervă a zonei din Statele Unite și locul mai multor fosile dinozaur.

În reconstrucția scheletului Lythronax, părțile galbene reprezintă oasele găsite în Utah. Sursa imaginii: Reproducere / National Geographic

Chiar și cu distanța geografică și temporală care separă cele două animale, scheletul Lythronax are o asemănare strânsă cu cea a T-rex. Una dintre aceste caracteristici similare este lărgirea capului de la baza maxilarului, care ar servi ca un spațiu suplimentar pentru aceste carnivore pentru a folosi puterea mușchilor lor, precum și pentru a crește câmpul vizual al animalelor.

Cu toate acestea, ar fi o greșeală să presupunem că Lythronax este un strămoș al T-rex. După cum a comentat Randall Irmis, care este, de asemenea, un paleontolog la Muzeul de Istorie Naturală din Utah, noua specie este mai mult pentru „mătușa” proaspătă decât pentru un strămoș. Loewen apără ideea că cele două specii au avut un strămoș comun, adică cei doi prădători fac parte dintr-o singură linie care s-a împărțit la un moment dat în istorie.

Descoperiri noi

Problema de rudenie dintre specii poate fi o explicație pentru Lythronax fiind un dinozaur diferit, până la urmă ar fi fost unul dintre primii tiranozauri care au apărut, dar caracteristicile sale sunt foarte apropiate de cele ale ultimilor tiranozauri cunoscuți de știință. Dar cel mai interesant, acest fapt sugerează că mai sunt încă mai multe specii de tiranosaur care trebuie descoperite.

Schema evolutivă ne permite să înțelegem poziția Lythronaxului în raport cu alți tiranozauri. Sursa imaginii: Reproducere / National Geographic

Conform schemei evolutive sugerate de Loewen și colegii săi, Lythronax și alte două forme găsite în sud - Teratophoneus și Bistahieversor - ar forma un grup de tiranosauri cu cap cu dimensiuni relativ scurte, care seamănă îndeaproape cu ultimii tiranosauri. Între timp, între 74 și 80 de milioane de ani în urmă, o linie de tiranosaur cu cap îngust - cum ar fi Gorgosaurus - a locuit porțiunea nordică a aceluiași continent.

Dezvăluind că oasele Lythronaxului datează de 80 de milioane de ani, cercetătorii ajung să creadă că cele două linii de tiranosaur se separă mai devreme. Astfel, autorii studiului speră să găsească noi dovezi pentru această diviziune în linia rocilor care datează de acum 82 până la 90 de milioane de ani.

Viitorul cercetării

Următorul pas pentru paleontologi este să găsească acești dinozauri și să înțeleagă cum au evoluat și s-au mutat în jurul continentului pierdut din Laramidia. Deși cercetătorii au descoperit părți importante ale scheletului Lythronax, cu siguranță alte părți ale corpului animalului ar permite descoperirea multor alte detalii ale istoriei acestor dinozauri.

Potrivit paleontologului Alan Titus, care este responsabil pentru gestionarea zonei monumentului american, cercetătorii au reușit până acum să scotocească doar 10% din suprafața de rezervă pentru fosile. În timp ce noi descoperiri nu se întâmplă, experții continuă să caute noi descoperiri care ne-ar putea conduce să înțelegem mai bine măreția evoluției planetei.