Deși avem un sentiment despre cum au evoluat oamenii de la scânteia vieții pe Pământ, adevărul este că știința este departe de a trage linia exactă a modului în care a progresat specia noastră. Așadar, este întotdeauna atât de interesant când este descoperită o nouă piesă a puzzle-ului care alcătuiește povestea noastră, nu-i așa?

Intrare în peșterile Sterkfontein (Wikimedia Commons / PZFUN)

Căci în 1994, un paleontolog pe nume Ronald J. Clarke a dat peste una dintre aceste „piese”, când a fost avertizat că un grup de mineri au găsit ceea ce părea a fi fosile în timpul săpăturilor efectuate într-un grup de peșteri cunoscut sub numele de Caverne Sterkfontein, situat în apropiere. din Johannesburg, Africa de Sud, Clarke a identificat apoi câteva oase la locul respectiv, iar printre primele erau patru oase mici ale piciorului.

Oasele piciorului "Picioare mici" (Wikimedia Commons / Mike Peel)

Descoperire ciudată

Paleontologul a continuat să sape, iar în 1997, în loc de un singur picior, Clarke a descoperit unul dintre cele mai vechi și mai complete scheleturi ale strămoșilor noștri - un hominid în vârstă de 3, 6 milioane de ani din genul Australopithecus . Potrivit cercetătorului, fosila era complet înglobată în sedimentele din peșteră, iar el și echipa sa trebuiau să utilizeze unelte minuscule, aproape ca ace, pentru a putea elimina toate oasele fără a provoca pagube.

Bărbați din echipa lui Clarke (BBC / Paul Myburgh)

Apoi, fosilele au fost transportate cu atenție într-un laborator, astfel încât restul sedimentului să poată fi îndepărtat din schelet. Dar o astfel de muncă cu siguranță a dat rezultate. Acum, aproximativ 20 de ani mai târziu, descoperirea care a început cu patru oase a fost în sfârșit arătată publicului și s-a transformat într-una dintre cele mai semnificative descoperiri legate de originile speciei noastre.

Ronald Clarke și Little Foot (Wikimedia Commons / Wits University)

Oamenii de știință au finalizat curățarea fosilelor și au asamblat scheletul „Piciorul Mic” - așa cum a devenit cunoscut - iar studiul acestui exemplar extraordinar poate umple câteva lacune care există pe linia evoluției umane. Potrivit paleontologilor, Piciorul Mic avea o înălțime de aproximativ 1, 35 metri și, pe baza oaselor feței, a dinților și a structurii pelvisului, oamenii de știință au stabilit că ominidul era de fapt un „hominid”.

Fată tânără

Paleontologii cred că Piciorul Mic a fost un individ tânăr care, probabil, și-a pierdut viața în timp ce a căzut printr-o deschidere în peșterile subterane. În plus, ei au explicat că descoperirea fosilelor sugerează că strămoșii noștri străini erau mult mai răspândiți în toată Africa decât se credea anterior, iar scheletul lor, fiind atât de complet, a fost primul care a permis oamenilor de știință să facă comparații între lungimea membrelor superioare și inferioare la același individ.

Picior mic înainte de a fi îndepărtat complet din sedimente (Science Alert / University of Witwatersrand)

Analizele, apropo, au subliniat că picioarele lui Smallfoot erau mai lungi decât brațele și că mâinile ei erau mici, indicând că în această privință seamănă mai mult cu oamenii decât primatele. Oamenii de știință au stabilit, de asemenea, că Smallfoot a mers vertical și probabil că a dormit în copaci.

Interesant, alte fosile superportante, cu vârste cuprinse între 2, 3 milioane și 3 milioane de ani extraordinari, au fost găsite și în peșterile Sterkfontein - și această zonă a devenit cunoscută drept leagănul umanității.

Un alt lucru important de lămurit este faptul că Smallfoot, în timp ce cel mai vechi schelet complet descoperit vreodată, nu este cel mai „vechi” dintre toate. Deținând totuși acest titlu este un hominid vechi de 4, 4 milioane de ani, cunoscut sub numele de Ardi - o femelă din Ardipithecus ramidus care a fost descoperită în Etiopia la începutul anilor 1990, dar al cărui schelet nu este la fel de complet.