Testele cu bombe atomice confirmă formarea de noi neuroni

Cercetătorii au folosit căderea radioactivă din testele cu bombe nucleare pentru a arăta că noi neuroni pot fi produși într-o parte a creierului uman de-a lungul vieții. Câteva studii anterioare au confirmat apariția la șobolani, dar nu a existat nicio dovadă definitivă că acest lucru s-a produs și la om.

Când bombele atomice au fost testate între 1945 și 1963, mai multe particule radioactive au fost eliberate în atmosfera terestră. Printre izotopii prezenți în proces s-a numărat carbonul 14, care este utilizat pentru testarea carbonului de datare, iar divizarea celulelor face ca carbonul din mediu să fie încorporat în ele.

Acesta este motivul pentru care carbonul 14 eliberat de bombe a găsit o cale în ADN-ul celulelor înmulțitoare. Cantitatea de carbon-14 din acest ADN a corespuns concentrării sale în mediu la momentul în care s-au născut noi celule. Astfel, acest carbon-14 poate fi utilizat ca măsură a vârstei celulare, precum și a neuronilor din creierul adult.

Echipa de cercetare condusă de Jonas Frisén de la Institutul Karolinska a folosit celule cerebrale obținute de la 120 de persoane care au consimțit să le doneze pentru experimente după moarte. Dintre toate celulele analizate, unele au arătat niveluri mai ridicate de carbon-14 decât altele.

Aceasta înseamnă că celulele cu niveluri mai scăzute ar fi fost produse după 1963, când testele cu bomba au fost deja terminate, ceea ce a dovedit că într-adevăr, celulele noi ale creierului pot fi produse de-a lungul vieții individului.

Dar tot a rămas să înțelegem mai bine formarea acestor noi celule. Potrivit lui Kirsty Spalding, unul dintre cercetătorii echipei, „ideea a fost să contrastăm regiunea hipocampală a creierului cu restul”, deoarece au vrut să confirme ipoteza că noi neuroni sunt formați doar în hipocamp, care joacă un rol cheie în formarea memoriei.

Apoi, echipa a măsurat cantitatea de carbon-14 din ADN-ul neuronilor din hipocamp și în tot restul creierului. Cu calcule complexe pentru a cartografia rezultatele, echipa a confirmat suspiciunea că acești neuroni vor fi formați doar în acea zonă.

În acest proces, două descoperiri au fost destul de surprinzătoare. Prima este că aceste celule ar fi create doar într-o mică parte a hipocampului numit gyrus dințat. Al doilea este că, în medie, sunt produși în medie 700 de noi neuroni pe zi, ceea ce reprezintă o rată de înlocuire de 1, 75% pe an. În plus, acești noi neuroni au trăit cu aproximativ trei ani mai puțin decât ceilalți.

Cercetătorii au confirmat că, de la vârsta de doi ani, subiecții nu au arătat o creștere a neuronilor dincolo de cei formați în gyrusul dințat cu hipocamp. Gerd Kempermann de la Centrul German pentru Boli Neurodegenerative care nu a făcut parte din cercetare, dar s-a dedicat studierii funcționării gyrusului dințat și este foarte mulțumit de rezultate.

„Aceste celule mai tinere sunt critice pentru funcționarea gyrusului dințat, posibil pentru că pot răspunde mai repede decât celulele vechi”, spune Kempermann.

Pentru el, rămânând „pentru totdeauna tineri”, girul dințat joacă un rol cheie în sarcina de învățare, dincolo de formarea memoriei și chiar în dezvoltarea personalităților individuale.